嘉靖皇帝是明朝在位时间居第二位的皇帝。在位四十五年里，他曾宠信严嵩，罢免海瑞，迷信道教，不理朝政，扩建显陵，劳命伤财，应该说明朝由盛到衰，嘉靖当政是重大的转折点。《明史》在评价嘉靖皇帝时写道：“若其时纷纭多故，将疲于边，贼讧于内，而崇尚道教，享祀弗经，营建繁兴，府藏告匮，百余年富庶治平之业，因以渐替。”所以明朝真正走下坡路，是从嘉靖开始的。