小说以清末光绪年间戊戌六君子殉难前后的中国社会动荡为背景，以大刀王五与谭嗣同“一生死乃见交情”为引，带出大侠霍元甲本传；演绎了神拳霍元甲“三打外国大力土”的传奇故事。